Nærgående asteroide større end antaget

Det europæiske Herschel-rumteleskop har lavet observationer af asteroiden Apophis, der vil passere forbi Jorden i april 2029 i en afstand på kun ca. 30.000 km.

Herschel studerer himlen i infrarødt lys (varmestråling) og i submillimeter-området. Submillimeter-stråling er en mellemting mellem infrarødt lys og radiostråling. Det infrarøde lys og submillimeterstrålingen kommer bl.a. fra kolde, gas- og støvrige områder i universet, hvor nye stjerner og planeter fødes.

I forhold til Apophis har Herschels observationer gjort det muligt at vurdere asteroidens størrelse. Hidtil har astronomerne været af den opfattelse, at Apophis har en gennemsnitlig diameter på ca. 270 meter, men med de nye data fra Herschel kombineret med observationer i synligt lys har det vist sig, at Apophis er større - omkring 325 meter i diameter.

Apophis blev opdaget i 2004 og på et tidspunkt var der en sandsynlighed på ca. 2,7% for at den kunne ramme Jorden i 2029. Yderligere observationer har dog slået fast, at Apophis ikke vil ramme Jorden, når den flyver forbi, men i stedet vil være et interessant studieobjekt for astronomerne, når den godt 300 meter store asteroide flyver tæt forbi vores planet. Det gælder også for asteroidens næstfølgende passage i 2036.